Los elfos fueron los primeros en despertar y aventurarse en la Tierra Media. Son una raza noble y agraciada de seres inmortales que se perecen a los Hombres, pero que brillan con una luz interior que revela un espíritu de pensamientos y dones únicos. Ninguna raza ha sido bendecida con mayor abundancia, ni maldita hasta tal extremo por la mano del Destino.

Aunque básicamente similares a los hombres mortales en muchos casos, los Elfos muestran algunas diferencias importantes, aunque sutiles. Como raza son más altos que los Hombres, aunque más esbeltos y con menos vello. Los Elfos, comúnmente, solo mueren por dos causas: por la violencia o como resultado de su cansancio del mundo. En este último caso, un elfo se ve consumido por la pena con el transcurso del tiempo, perdiendo por lo tanto la voluntad de vivir. Todos los Elfos que fallecen se reúnen en las estancias de Mandos, el Lugar de la Espera en el extremo occidental de Aman (Valinor). Allí esperan el fin del Mundo, o son devueltos al mundo para sustituir a otros de su linaje que han perecido. En cierto sentido, los Elfos renacen a menudo como descendientes de sí mismos.

Los Elfos fueron los primeros en utilizar la palabra hablada y enseñaron a las demás razas el don del habla, como a los ents; de ahí el nombre que se dan a sí mismos: "Quendi", los parlantes. Toda su lengua tiene una calidad musical cuando se habla adecuadamente, dándose muy bien al verso. Existen dos grandes grupos de elfos en Tierra Media. Su separación en los comienzos de la primera Edad sirvió de base para el desarrollo de dos culturas élficas separadas. El grupo más exaltado es el de los Eldar, las tres razas (Noldor, Vanyar y Teleri) que hicieron el Gran Viaje a través de Tierra Media durante la Primera Edad. Muchos de ellos se establecieron en Aman (Las Tierras Inmortales) durante un tiempo, o a lo largo de las costas de la ahora sumergida Beleriand. Sólo los Noldor y los Sindar (un grupo de los Teleri) permanecieron en Tierra Media una vez que la Guerra de la Cólera marcó el fin de la Primera Edad. Todos los demás elfos se llaman Avari o Elfos Silvanos. También los llaman comunmente elfos de los bosques.