Fueron piedras esféricas de algún tipo de cristal de color oscuro. Permitían al que las observara ver cosas o sucesos ocurridos en lugares distantes u otro tiempo, (en el pasado). Si dos personas usaban estas piedras, podían transmitir su pensamiento (algun tipo de telepatía), que era entendido como el habla en la mente del receptor, aunque no se pudieran emitir sonidos a través de ellas.

Fueron hechas por Fëanor en Valinor. Muchos años después fueron regaladas algunas de estas piedras a los hombres de Númenor. De estas piedras sólo sobrevivieron siete al Hundimiento de Númenor. Fueron llevadas por Elendil y su hijos Isildur y Anárion a la Tierra Media y fueron conservadas como tesoros a los que solo los reyes y gobernantes tenían acceso.

Tres de las piedras fueron depositadas en Arnor, el Reino del Norte:

• Una en Annúminas, la capital del reino.
• Otra en Emyn Beraid, que siempre miraba hacia la Númenor sumergida y más allá, hasta las Tierras Benditas.
• La piedra principal del norte fue guardada en Amon Sûl, la Torre de la Cima de los Vientos y era con la que se comunicaban los reyes de Arnor con los de Gondor.

Las otras cuatro fueron guardadas en Gondor, el Reino de Sur:

• Una en la torre de Orthanc.
• Otra en Minas Ithil.
• Otra en Minas Anor. 
• La mayor de todas las piedras traídas de Númenor, con la que podía comunicarse con todas las otras palantíri al mismo tiempo, fue puesta en Osgiliath.

Las Palantíri se fueron perdiendo al pasar de los años. La primera en perderse fue la piedra de Osgilath, cuando fue incendiada esa ciudad por Castamir el Usurpador. La Palantír cayó al río Anduin y nunca fue recuperada.

Las siguientes en perderse fueron las piedras de Anúminnas y Amon Sûl, que se hundieron junto con Arvedui, el último rey de Arnor, en el naufragio de su barco en la bahía de Forochel, muy al norte de la Tierra Media.

En el año 2002 de la Tercera Edad es capturada Minas Ithil y su Palantír por los Nazgûl. En Minas Anor (llamada después Minas Tirith) al igual que en Orthanc, dejan de usar las piedras, hasta que Denethor en Minas Tirith y Saruman en Orthanc comienzan a usarlas poco antes de la Guerra del Anillo.

La piedra de Minas Tirith queda inservible cuando Denethor se arroja con ella al fuego. Se pensó en Gondor que la piedra de Minas Ithil fue destruída en la caída de la Torre Oscura y la única que queda en funcionamiento es la de Orthanc, que fue recuperada cuando Grima Lengua de Serpiente la arrojó desde una ventana de la torre.

La Palantír de Emyn Beraid tenía poca utilidad en la Tierra Media y se dice que cuando Elrond partió hacia las Tierras Benditas se la llevó consigo